We leven in een wereld waar schulden, of we dat nu willen of niet, de normaalste zaak van de wereld zijn geworden. De centrale banken zijn diep in de schulden gedoken om de wereldeconomie uit het moeras te trekken, een operatie die tot dusver bezwaarlijk echt succesvol genoemd kan worden. Maar niet alleen de centrale banken hebben er een handje van weg om zich in de schulden te steken, ook de rest van de wereld is er niet vies van om op geleend geld te leven. Iets wat uiteraard verband houdt met de negatieve rentevoeten.
De jongste weken werden we overspoeld met een golf van nieuwe emissies van junk bonds. Veel bedrijven profiteren in de mate van het mogelijke van de lage rentevoeten om obligaties op de markt te brengen. De kans is weliswaar klein dat de rente op korte of middellange termijn opnieuw zal stijgen, maar men weet uiteraard nooit. Vorige week plaatste de Franse telecomgroep Numericable zelfs de grootste junk bond ooit die in één keer op de markt werd gebracht. De emissie was een succes, want beleggers wanhopig op zoek naar rendement aarzelen niet om het papier op te nemen. Ook al zijn aan dat papier grotere risico’s verbonden.
Maar alles heeft natuurlijk zijn grenzen. Het niveau van de Amerikaanse bedrijfsschulden heeft inmiddels het alarmpeil overschreden. Sinds de Great Recession of grote recessie van 2008-2009 hebben de Amerikaanse bedrijven nog nooit zo veel schulden uitstaan gehad. Dat is natuurlijk een probleem op zich, maar het zadelt anderzijds ook de Amerikaanse centrale bank met een probleem op. En dat op een moment dat de FED aan problemen niet bepaald gebrek heeft. Waar gaat het eigenlijk over?
Wel, de alsmaar rijzende schuldenberg in de bedrijfswereld maakt het de FED extra moeilijk om de rente verder te verhogen in het kader van haar politiek van de normalisering van de rente. Want hogere rentetarieven kunnen bedrijven met veel schulden in nauwe schoentjes brengen. Een nieuwe golf van bedrijfsfalingen kan de FED in de huidige omstandigheden natuurlijk missen als kiespijn, want ze kunnen de economie een trapje lager duwen. Joseph LaVorgna, chief U.S. economist bij Deutsche Bank, is dan ook van mening dat de FED vanaf de huidige niveaus weinig ruimte zal hebben om de rente te verhogen. Waarmee nogmaals is aangetoond dat de wapens van de centrale banken stilaan opgebruikt raken.
