Wat is het grote probleem waar de huidige economie mee wordt geconfronteerd? Natuurlijk is er geen gebrek aan problemen, maar als we er eentje moeten uitpikken zouden we toch spontaan aan het schuldenprobleem denken. Ons financieel systeem draait op schulden, die als de smeerolie van het ganse mechanisme beschouwd mogen worden. Op zich is er dus niets mis met het maken van schulden, het is inderdaad dankzij de mogelijkheid om schulden aan te gaan dat onze economie het potentieel heeft om te groeien.
Maar te veel is te veel, zoals tijdens de financiële crisis van 2007-2008 is gebleken. Wie had gedacht dat we naar aanleiding van die crisis ons lesje geleerd zouden hebben, heeft het verkeerd voor. Schulden en nog eens schulden, zowel consumenten als bedrijven en overheden verzuipen er in. Ook de Amerikaanse bedrijven worden geconfronteerd met een onoverzichtelijke schuldenberg, waarbij veel van die schulden zijn aangegaan voor niet-productieve doeleinden zoals het inkopen van eigen aandelen of het verhogen van het dividend.
Andrew Chang en David Tesher van S&P Global Ratings trokken onlangs in verband met het schuldenprobleem in de Amerikaanse bedrijfswereld aan de alarmbel. Het onevenwicht tussen de cash op de balans en de uitstaande schulden was daar al groot, maar is in de afgelopen anderhalf jaar alleen maar groter geworden. In 2015 stegen de schulden met 850 miljoen dollar tot in totaal 6600 miljard dollar, terwijl de cash op de balans van de bedrijven maar met 1% toenam. In totaal hebben de Amerikaanse bedrijven nu 50x meer schulden dan cash op de balans.
Naarmate de cash-to-debt ratio meer en meer overhelt in de richting van de schulden, dreigt de situatie alleen maar erger te worden. Volgens S&P is een van de belangrijkste factoren om de situatie juist in te schatten de capaciteit om de uitstaande schulden terug te betalen. Die capaciteit vertoont een dalende trend, zodat in de komende jaren een golf van bedrijfsfaillissementen mag worden verwacht. Die kunnen op een totaal onverwacht moment een implosie op de obligatiemarkten veroorzaken, met een algemene crisis van het financieel systeem tot gevolg.
