De economische en financiële wereld wordt gekenmerkt door een schuldengolf die in de geschiedenis waarschijnlijk haar gelijke niet heeft gekend. Het aangaan van schulden is de gewoonste zaak van de wereld geworden, zowel overheden als bedrijven en gezinnen gaan steeds dieper in het rood. Het vervelende aan schulden is echter dat ze ooit moet terugbetaald worden. Wanneer de schuldenaar niet aan zijn verplichtingen kan voldoen, ontstaat er uiteraard een probleem. In principe gaat een dergelijke schuldenaar simpelweg failliet.
Over het probleem van de overheidsschulden is al genoeg inkt gevloeid, terwijl de schulden van de gezinnen eigenlijk een privé-aangelegenheid zijn. De jongste maanden maken economen en analisten zich echter steeds meer zorgen over de bedrijfsschulden. Blijkt namelijk dat bedrijven niet langer obligaties uitgeven om te investeren in de gewone bedrijfswerking, maar wel voor het verhogen van het dividend en voor het inkopen van de eigen obligaties. Gezond kan deze situatie niet genoemd worden. Het probleem met de bedrijfsschulden is eigenlijk tweevoudig.
Op de eerste plaats zijn er te veel van die schulden en ten tweede is het nu al duidelijk dat een bepaald bedrag aan uitstaande schulden niet terugbetaald zal worden. In de Verenigde Staten stegen de bedrijfsschulden alleen al in het eerste kwartaal van 2016 met 7,90%. In tenminste 3 van de 5 voorafgaande kwartalen was er sprake van een stijging van die schulden met ongeveer 8%. De bedrijfswereld profiteert dus uitbundig van de lage rentevoeten om zich goedkoop te financieren. Op zich is daar niets mis mee, ware het niet dat het opgehaald geld wordt gebruikt voor niet-productieve doeleinden.
Buiten het verhogen van het dividend en/of de inkoop van eigen aandelen wordt het geld ook gebruikt voor fusies en overnames en, last but not least, het verhogen van de verloning voor de managers. Het probleem van de bedrijfsschulden kan echter uit de hand lopen op een moment dat de economie een toontje lager gaat zingen. Een recessie of de aanzet tot een recessie kan aanleiding geven tot een golf van falingen, waardoor de obligatiemarkt in rep en roer zou gezet worden. Op dat moment zal blijken dat het aangaan van zoveel mogelijk schulden toch niet zo’n goed idee was. Maar dan is het uiteraard te laat.
